“二唐寺，瑰寶世間無。”這是中國佛教協(xié)會已故會長趙樸初先生《五臺雜詠》詞中對唐代建筑南禪寺大殿和佛光寺的評價。山西五臺縣南禪寺大殿是我國現(xiàn)存最早的木結(jié)構(gòu)建筑，也是亞洲最古老的木結(jié)構(gòu)古建筑，是我國唐代寺院施工設(shè)計的代表作。大殿及殿中的唐代雕塑，堪稱國寶，是全人類珍貴的文化遺產(chǎn)。1961年，國務院公布南禪寺大殿為全國重點文物保護單位。

中國現(xiàn)存最早的木結(jié)構(gòu)建筑。位于山西省五臺縣城西南22千米的李家莊。始建年代不詳，重建于唐建中三年(782)。宋、明、清時期經(jīng)過多次修葺，1973年又進行了復原性整修，恢復了唐代殿宇建筑出檐深遠的渾樸豪放面貌。

南禪寺比佛光寺的修建還早75年
　　南禪寺位于山西省五臺縣陽白鄉(xiāng)李家莊村西北，距縣城22公里，距五臺山臺懷鎮(zhèn)87公里。寺院坐北向南，由兩個小院落組成，共占地4158平方米。大殿為寺院的主體建筑。南禪寺始建年代不詳，但大殿內(nèi)西平梁底皮有題記云：“因舊名。時大唐建中三年，歲次壬戌，月居戊申，丙寅朔，庚午日，癸未時，重修殿。法顯等謹志。”可知南禪寺應建在唐建中三年或以前。即便以建中三年修建算起，該寺距今也已有1200多年的歷史，較之著名古剎山西五臺縣佛光寺的修建還早75年。佛光寺是我國建筑學家梁思成依據(jù)敦煌壁畫的線索，經(jīng)多方考查，于1937年發(fā)現(xiàn)的。南禪寺是鄉(xiāng)間小廟，上不了敦煌壁畫，故當時梁思成未先找到，而稱佛光寺為“第一國寶”。
　　大殿設(shè)計營造堪為我國木結(jié)構(gòu)建筑的典范
　　南禪寺是鄉(xiāng)村小寺，非官家廟宇，限于財力，規(guī)模甚小。大殿之“大”，是對本寺其它建筑而言，實際只是一座很小的殿堂。其面寬3間，15.6米；進深3間，13.9米，基本呈方形。但就是這樣一座小殿，卻處處顯示了中唐木結(jié)構(gòu)建筑的特色，堪為我國木結(jié)構(gòu)建筑的典范，是研究唐代建筑發(fā)展史的重要實物。
　　全殿由臺基、屋架、殿頂3部分組成。臺基高1.1米，由磚石壘砌，在低矮配殿的襯托下，使大佛殿顯得雄偉突出。殿前置月臺，南北長5米，東西后沿寬15.72米，前沿寬14.64米，形成不規(guī)則的方形。南禪寺的大殿與月臺幾乎占了整個院落的一半，更使大殿顯得氣勢不凡。
　　大殿的屋架簡練、篤實、古樸，顯示了唐代的建筑風格。殿身四周設(shè)檐柱12根，其中西山墻內(nèi)施方柱3根，為翻修前的原件，其余為圓柱，粗壯結(jié)實。殿內(nèi)別無金柱，屋頂重量通過梁架由檐柱支撐，墻身只起間隔內(nèi)外和遮擋風雨的作用，與現(xiàn)代梁柱框架結(jié)構(gòu)極為相似。檐柱柱頭稍有卷殺，微向內(nèi)傾，形成側(cè)腳，與橫梁構(gòu)成斜角；角柱生起，致使梁架四角翹起，即使整個屋架的結(jié)合更加緊湊，增強了建筑物的穩(wěn)定性，又使出檐深而不低暗。
　　大殿整個屋架結(jié)構(gòu)設(shè)計合理，排列齊整，銜接嚴實，無多余的裝飾構(gòu)件，間有局部的點綴。其優(yōu)點有三：一是緊湊牢固，保證了構(gòu)架的穩(wěn)定性。千余年來，任憑風侵雨蝕，雷轟地震，大殿安然無恙，雄姿依舊。二是可使室內(nèi)不再用柱，獲得較大的使用空間，便于按照需要隨意安排像設(shè)。三是室內(nèi)系徹上明造，在不設(shè)平棋、平暗直接暴露梁袱椽檁的情況下，屋架給人以簡潔大方、井然有序的視覺效果。另外，梁架在四面向正中層層舉高的過程中，采用了相當平緩的舉折比例，為屋面的平緩過渡、形成優(yōu)美的造型奠定了基礎(chǔ)。
　　殿頂為九脊式樣，一正脊、四垂脊、四角脊，上部兩坡，下部四坡，清代稱單檐歇山式。這樣的設(shè)計照顧了兩個方面：一是殿的平面近于方形，若采用廡殿頂（四脊式），正脊將顯得過短，不如九脊式比例合適。而這種形式也就成為后來方形或近于方形平面殿堂普遍的處理方式。二是中國古代建筑受等級約束，民間寺院殿堂，最多只能與貴邸的廳堂近似，遂建成了低一個等級的九脊屋頂。值得注意的是，民間也能設(shè)計構(gòu)建得這樣科學合理，說明當時的建造技術(shù)已經(jīng)相當普及。
　　殿頂坡度相當平緩，因此其出檐深遠翼展，剛健輕巧，似鳥革一飛，氣度從容。殿頂一色青瓦仰俯鋪蓋，正脊兩端安置鴟吻，別無修飾，簡樸古雅。